Hoje, com jogos em 3D, sites e softwares mais pesados a placa de vídeo se tornou um acessório indispensável nos computadores atuais e é necessário muito atenção na hora da escolher qual levar para casa. Antigamente os gráficos eram bem mais simples, portanto, as placas de vídeo nem eram um item assim tão essencial. No entanto, há alguns anos, o desempenho gráfico dos computadores se tornou um diferencial.
Alguns computadores têm uma placa de vídeo "on-board"; ou seja, não precisam de uma placa de vídeo independente. Mas esse tipo de placa é mais limitada e é mais indicada para páginas leves de internet e trabalhos mais comuns, como edição de textos, por exemplo. Bom, se você se encaixa nesse perfil de consumidor, que usa as funções básicas do Windows, navegação na internet e eventualmente algum recurso multimídia, pode se dar muito bem com uma placa que custe em média R$150. Mas, se você é o tipo de usuário que gosta de jogos mais pesados com resolução e efeitos especiais, aí já é bom comprar uma placa entre R$350 a R$700. Agora, se você é aquele usuário que usa ao máximo a resolução e o máximo de efeitos especiais, prepare o bolso, pois irá gastar entre R$1.200 e R$1.500 em uma boa placa de vídeo. Mas, enfim, diferentemente doas placas de vídeo "on-board", as placas dedicadas suportam muito mais e evoluíram bastante desde o seu surgimento, em 1981.
Veja como funciona: as imagens no seu monitor são formadas por pixels, que são pequenos pontos de luz. Para montar uma imagem, o computador muda a cor de cada pixel. É aí que entra a placa de vídeo; com um processador próprio e independente, ela traduz os dados binários em forma de imagem que é transferida até o monitor por meio de um cabo. Essa função exige muito processamento e o computador sozinho não daria conta ou ficaria lento demais.
O processador da placa de vídeo, chamado de Unidade de Processamento Gráfico (GPU), é semelhante a uma CPU. Mas não faz exatamente a mesma coisa. Um detalhe importante: muita gente associa a performance da placa com a quantidade de memória que ela possui, mas não é exatamente assim. O componente mais importante é a GPU, em segundo lugar, a quantidade de memória.
Além da conexão com a placa-mãe e com o monitor, a maioria das placas de vídeo traz também conexões de saída para TV ou S-Vídeo; Firewire ou USB e nas mais novas, até saída de alta definição HDMI. É possível colocar ou atualizar a placa de vídeo em praticamente qualquer computador desktop – mesmo que ele já tenha uma placa on-board – só que, nesse caso, é claro, você vai usar a capacidade de processamento da placa nova. A que já estava no computador fica desabilitada.
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